さようなら、リンリン－－。唯一の「日本のパンダ」として親しまれていた上野動物園のジャイアントパンダ、リンリン（雄、２２歳７カ月）が３０日、高齢のためこの世を去った。日中友好の「親善大使」として２頭が上野に来園してから３７年目。かつて最大で５頭がいた上野動物園から、ついにパンダの姿が消えた。大型連休で訪れた子どもたちは寂しさを抑えながら「ありがとう」と冥福を祈った。【酒井祥宏、市川明代、神澤龍二】
上野動物園によると、世界で登録されている雄のジャイアントパンダ１０４頭の中で５番目に高齢だった。０５年にパートナーのシュアンシュアンがメキシコに帰国してからは１頭で飼育されていた。
小宮輝之園長は記者会見で「（メキシコへの渡航など）世界で一番飛行機に乗ったジャイアントパンダではないか。苦労をかけた。苦しんだ様子はなく安らかだった。冥福を祈りたい」と話した。解剖の結果、腹には３７リットルの水がたまっており、橋崎文隆・動物病院係長は「よく持ちこたえてくれた」と話した。
００年から７年間、飼育を担当した元飼育員、佐川義明さん（６１）は「おとなしいけど人懐っこく、子どもたちに人気があった。年齢とともに気弱になり、元気がなくなっていった」と振り返る。一番の思い出は、０１年に人工授精のためメキシコに行ったこと。おりの中で不安そうにウロウロする姿が今も目に浮かぶという。最後に姿を見たのは３日前。食欲がないと聞いていたため、様子を見に行くと、やつれた姿が目に止まった。「大丈夫か？」。声をかけてもこちらは向かなかった。「覚悟は出来ていたが、もっと生きて欲しかった」と残念がった。
リンリンのパンダ舎前には３０日朝、死んだことを知らせる看板が立てかけられ、リンリンを見に訪れた家族連れらが足を止め、がっかりした表情を見せた。おりの中にはリンリンの遺影とともに花やササがささげられ、献花台も設けられた。
パンダ舎前で両手を合わせていた埼玉県川口市の小学校１年、猿田創一郎（６）君は「体調が悪いのを新聞で見て、元気になってほしいと思っていたのに、かわいそう」と表情を曇らせた。長野県上田市から家族４人で訪れた武舎美沙子さん（３０）は「パンダが見られるかなと思って来たら亡くなって残念」と話し、二男玲人ちゃん（２）も「パンダが大好きだったのに」と悲しそうに話した。
リンリンが死んだため、国内でジャイアントパンダを飼育しているのは神戸市立王子動物園（２頭）と和歌山県白浜町のアドベンチャーワールド（６頭）の２カ所だけになった。
